新型コロナウイルスは、必ずしも高齢者だけにとっての脅威ではない。実際に10代や20代の若者も感染し、なかには重症になったり亡くなったりする人もいる。子どもたちや若者が感染して自覚症状がなかったとしても、祖父母や両親などにうつして死にいたらしめる危険性もある。こうしたウイルスの特性を、いまわたしたちは認識すべきだ。
TEXT BY NICOLE KOBIE
D3SIGN/GETTY IMAGES
春休み中の米国の若者を映したある動画が、Twitterで拡散していた。新型コロナウイルスの感染が拡大するさなかに、「オレはそのせいでパーティーをやめたりしないぜ」と、酔っ払ってろれつの回らない調子でテレビのインタヴューに答えているものだ。
この若者の調子は、英国に住む28歳のマーク・スタッブの体験とは対照的だった。彼は英国のテレビ番組「Good Morning Britain」で、新型コロナウイルス感染症「COVID-19」にかかった体験を次のように語っている。「あの痛みと苦しみは、交通事故に遭ったみたいな感じだと言っても大げさではありません」
若者の生死も左右する新型ウイルス
若い人々は高齢者と比べて、新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）によって死亡する可能性こそ低いとされている。だが、決して影響されないわけではない。新型コロナウイルスによって引き起こされる感染症は、すでに英国で18歳の若者の命を奪っているのだ。
そして36歳の看護師であるアリーマ・ナスリーンは、いま人工呼吸器につながれている。彼女の妹は地元メディアの取材に対し、「このウイルスがどれだけ危険なのか、みんなに知ってもらいたいんです。姉はまだ36歳で、元気で健康だったんですから」と語っている。「このウイルスを人々は深刻に受け止めていません。姉は若いんです。リスクがあるのはお年寄りだけではありません」
新型コロナウイルスのパンデミックについて、高齢者だけにとって脅威であると若者が受け止めたことは、報道と政府発表の落ち度だったかもしれない。だが、世界保健機関（WHO）事務局長のテドロス・アダノム・ゲブレイェススは、先日の記者会見ではっきりと語った。
「若い人たちに伝えたいことがあります。あなたたちは無敵ではありません。このウイルスは、あなたたちを何週間も入院させたり、命を奪ったりする危険性すらあります。あなた自身が病気にならなかったとしても、どこへ出かけるのかといったあなた自身の選択が、ほかの人の生死を左右する可能性があるのです」
「まるで溺れてるみたいな感じ」
高齢者のほうが、COVID-19で命を落とす危険性が高いのは事実である。イタリアでCOVID-19で死亡した人の平均年齢は78歳前後という。
だが、もっと若い患者も重症化している。米疾病管理予防センター（CDC）が2月12日から3月16日にかけて米国の症例について実施した調査によると、米国では入院患者の20パーセントが20歳から44歳だった。そして集中治療室の入院患者のうち、この年齢群が12パーセントを占めている。
若い年齢群は助かる確率が高く、米国では死亡した患者に占める20〜44歳の患者群の比率は、これまでのところ2パーセント以下だった（誤解がないように言えば、これも十分に高い致死率である）。だが、集中治療室に10日間入院して人工呼吸器につながれることは、病床不足を悪化させる。仮に入院する必要がなかったとしても、肉体的に猛烈な苦痛を体験することになる。
英国のケンブリッジシャーのリトルポートに住む29歳のダリル・ドブラドスは、COVID-19の症状が軽かったにもかかわらず、地元のニュースサイトに次のように語っている。「まるで溺れてるみたいな感じでした」
さらに年齢とは無関係に、長期的には健康に悪影響を及ぼす可能性がある。マウントサイナイ医科大学のプラビヨ・シンは、「死ぬことはないかもしれませんが、損傷した肺や損傷した器官を抱えて生きるのは、好ましいことではありません」と、語っている。
高齢者のほうが高リスクである理由
なぜ高齢者のほうが、若者よりもリスクが高いのか。
「年齢を重ねるにつれてかかる病気が、理由のひとつに挙げられます」とイーストアングリア大学の医学教授であるポール・ハンターは言う。そして、喫煙のような悪しき習慣によって深刻化するのだという。「肺にほかの損傷があったとしたら、ウイルスに対処する余力がそれほどないのです」
こうした傾向は、イタリアで死亡した高齢者についての報告書で裏付けられている。亡くなった高齢者の多くが高血圧やがん、糖尿病といった疾患も抱えていたのだ。
ハンターによると、わたしたちの免疫系は年をとるにつれて弱まっていくという。「高齢者はウイルスの感染に対して優れた抗体をつくり出すまでに、若い人より時間がかかります」と彼は言う。
さらにハンターは、細胞はウイルスの感染と戦うためにさまざまな構造を試し、うまく機能する抗体をひとつ選んで生産するのだと説明する。「高齢者の体内では、このプロセスを若い人ほどスピーディーに進められません。COVID-19を克服できるか亡くなってしまうかは、ウイルスの増大する速度に対して、その人の体がどれだけ速く抗体を産出できるかに大きく左右されるのです」
前線に立つ医療従事者が、高いリスクを負うのはこのためだと、ハンターは言う。医療従事者たちはより多くのウイルスに晒され、体内の抗体はより多くの戦いを強いられるのだ。
子どもたちも安全ではない
これに対して、子どもとなると話は違ってくる。若者と較べてもだ。これまでのところ、COVID-19で死亡した子どもは、中国では14歳が1人のみとなっている。CDCの調査によると、19歳未満の子どもは、米国における入院患者の1パーセントに満たなかった。これは子どもが1人も死亡しなかったSARS（重症急性呼吸器症候群）とMERS（中東呼吸器症候群）に似ている。
この感染症は、高齢者と較べて大半の（全員ではない）子どもたちの症状は軽いように見える。だが、それでも予防策は必要だ。実際に重症になった子どももおり、肺疾患がある子どもについては特にそうだろう。
WHOの新型コロナウイルス対策のテクニカルチームを率いるマリア・ファン・ケルクホーフェは、先日の記者会見で次のように語っている。「子どもたちは感染の程度も病状も軽い場合が多いことはわかっています。それでも実際に亡くなった事例もあるので、『子どもは軽症である』と一概に言うことはできません。それを考えると、子どもたちも影響を受けやすい集団として守ることが重要になります」
パンデミックが続いている現時点では、わたしたちにはわからないことが多い。この感染症が子どもに対して限定的な影響しか与えないことは、危機的な状況がある程度は収まった段階で研究されるべき分野であろう。
必ずしも学校での授業を続けるべきではない
だが、すでに発表された研究結果もいくつか存在している。このほど科学誌『Pediatrics』に発表された研究結果を例に挙げよう。
この研究は中国で2,143人の子どもたちを対象にしたもので、そのうち3分の1がCOVID-19への感染が検査によって確認された。残りは症状から、感染が疑われた子どもたちである。これらの子どもたちの過半数に相当する約55パーセントが、症状がまったくないか軽症で、39パーセントがある程度の症状を示していた。調査対象となった患者のうち死亡したのは1人のみだった（これまでにCOVID-19で死亡した2人の子どもの1人である）。
そして強い症状または重篤な症状を示した患者の比率は大人では18.5パーセントだったが、子どもは6パーセントにすぎなかった。この6パーセントですら高い数値かもしれない。というのも、新型コロナウイルスへの感染が検査によって確認されなかった対象群は、重症度の割合が高い。これは子どもたちが異なる肺疾患にかかっていたことを意味する可能性があると、研究者たちは説明しているからだ。
だからといって、必ずしも学校での授業を続けるべきだという意味ではない。子どもと若者は、祖父母ほどにはCOVID-19が重症化しないにしても、感染はする。それは子どもや若者が新型コロナウイルスを拡散させる可能性があることも意味している。
「自分たちが死ぬこと」が問題ではない
CDCの数字は、子どもたちがこの感染症にかかりにくいことを示しているが、それは検査が限られている影響かもしれない。子どもは重篤な症状を示さず入院する可能性が低いことから、そもそも検査を受けていないのだ。
韓国では、確認されたCOVID-19の患者のうち30パーセントが20〜29歳だったが、イタリアでは同じ年齢層は3.7パーセントにすぎなかった。これは検査対象や人口比率が両国で異なっていることによるもので、韓国は若者に、イタリアは高齢者に偏っていることが原因かもしれない。
「もし20歳の人物が感染症にかかった際の重篤度が、ほかの人々にとっての重篤度にも当てはまるなら、現在のような措置は実施していなかったでしょう」と、ハンターは社会距離政策と都市封鎖という政府による予防措置について語る。「しかし若者にとっての問題は、自分たちが死ぬことではありません。その愚かな行動によって、祖父母が死ぬことなのです」
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